I tjugo år vaktade han Nelson Mandela och andra ledande ANC-fångar på fängelseön Robben Island. Utvald, eftersom han lärt sig språket Xhosa i barndomen. James (Joseph Fiennes) påverkas alltmer av Nelson Mandela (Dennis Haysbert) och han får en viss betydelse i det skede då Mandela friges.

Sant eller inte? Det får vi aldrig veta. Inte heller hur omprövningen egentligen såg ut, inne i James huvud. Men filmen berör och fascinerar, är ett tidsdokument över hur det absurda apartheidsystemet hjärntvättade enskilda människor – och hur möten mellan människor kan få oss att tillfriskna.