Kämpande koleraforskare fick vattenpris

Medan världsvattenveckan går mot sitt slut har Rita Colwell dragit sig tillbaka till sitt rum på Grand hotell. Det kan man förstå, med hennes 75 år.
Men det visar sig att hon inte har några planer på att sluta sin forskning.
Priset hon har fått är 150 000 dollar och en glasskulptur från Orrefors.
Nu hoppas hon på att kunna göra fler experiment i Afrika. Hon ger ett milt intryck, har pigga ögon och rösten är full av intensitet, när hon sitter i hotellobbyn och förklarar att priset är en sporre att fortsätta. Hon vill prova en filtreringsteknik i områden där familjer inte har tillgång till rent dricksvatten. Sannolikt i Kongo som har haft stora utbrott av kolera.

Vad har hon då gjort?
­ – Jag har hittat bakterien som orsakar kolera. Det har sagts att den överförs från person till person men min forskning visar att den är en del av den naturliga miljön. Den har ett slumrande stadium i floder och hav, där den inte kan upptäckas annat än med en ny teknik som vi utvecklat.
Här blir hon detaljerad men mycket förenklat är bakterien anknuten till plankton. Om man ta kan bort plankton från vatten genom att filtrera det kan man på liknande sätt även få bukt med kolerabakterien.
­- Och det har vi lyckats med.

Hon har hållit på med sin forskning i 35 år och den det tog lång tid innan de medicinska experterna gav henne erkännande.
-­ De trodde inte på mig och mina kolleger. Vi blev förlöjligade, trots massor av dokument och djurexperiment. Det har varit en enorm kamp så därför betyder priset så mycket för mig. Det är en bekräftelse på en hel karriär.
På frågan varför hon höll ut svarar hon:
­- Därför att jag är envis.

När hon ville fortsätta att göra experiment fick hon avslag från det statliga hälsoinstitutet i USA.
Hon hade klurat ut att kvinnor kunde att ta en tygbit från sina sari-plagg, vika tyget tre ­ fyra gånger och filtrera vatten genom detta.
Avslaget motiverades med att männen aldrig skulle dricka vattnet som passerat sari-plagg, som kvinnor använder. De ansågs orena.
Andra var dock redo att finansiera de experiment hon ville genomföra. Och när hon var i Bangladesh upptäckte hon att männen redan använde en bit sari-tyg för att ta bort flugor innan de skulle dricka upp sitt öl.
-­ Sari-tyget blir ett bra vattenfilter som kan ta bort många bakterier.
Tygbiten kan sedan tvättas och hängas i solen så blir den desinficerad.
Enkelt och billigt. Vem som helst har råd till det.

Till slut fick hon en miljon dollar för en tre års studier. På det sättet kunde hon och hennes forskarteam utbilda kvinnor i avlägsna byar i Bangladesh och förklara för dem varför de skulle filtrera vattnet.
-­ Efter tre år kollade vi sjukhusdata. Koleran hade minskat med 50 procent.
Rita Colwell tror mycket på att stärka kvinnor, få dem att engagera sig och bli delaktiga i politiken och samhällslivet.
­- Det är ett led i att minska vattenburna sjukdomar och barnadödlighet.

Tidigare under vattenveckan höll hon ett tal till de yngre deltagarna och sände ut ett särskilt budskap till de unga kvinnorna:
”Följ dina drömmar, låt inte någon sätta stopp för dina ambitioner, sträva efter det omöjliga, för du ska finna att det är möjligt.”
Själv har hon ambitionen en dag att skriva en roman om hur det är att jobba inom naturvetenskapen:
­- Jag vill tala om allt möjligt dumt som jag fått möta.
Bland annat fick hon när hon var ung höra att universitetsledningen inte slösade stipendier på kvinnor. Och hon fick inte följa med på forskningsfartygen, för att hon var kvinna. det var 60 år sedan.
Hon har fungerat som mentor till kvinnliga studenter och säger:
­- Det finns många smarta kvinnor. Jag vet minst ett halvdussin kvinnor som jag omedelbart skulle kunna dela ut vattenpris till.