I mitten av 1800-talet var USA ett delat land i frågan om slaveriet. I de flesta nordstater var det förbjudet att hålla sig med slavar, medan det var tillåtet i söder.

Det här är den sanna historien om den svarta mannen Solomon Northup, en fri man i norra USA på 1840-talet, som kidnappas, skiljs från sin familj och säljs som slav i Södern.

Vad som sedan följer är en sällsynt grym skildring av slaveriet. När Solomon skickas till den ökände plantageägaren Epps (Fassbender) är helvetet helt enkelt totalt. Piskstraff är vardag och lägst ner på skalan står slavkvinnan Patsey (Nyong’o) som våldtas av den grymme Epps.

Men det här är Hollywood och vad händer om inte självaste Brad Pitt skrider in på scenen? En godhjärtad man i all ondska. Ska Pitt bli Solomons räddning? Ja, gissa ni.

12 years a slave fungerar när det är en är en realistisk och fruktansvärd skildring av slaveriets mörker, men Hollywooddramaturgin gör ändå det hela lite för förutsägbart för att verkligen gripa tag. Och stackars Patsey lämnas åt sitt öde också av regissören.