Abebe Bikila från Etiopien blev världsberömd när han barfota vann OS-guld i maraton i Rom 1960. I nästa turnering, Tokyo 1964, blev han sedan den första maratonlöparen någonsin att försvara guldmedaljen. I Atleten får vi följa honom under den senare delen av karriären, som slutade med en bilolycka. Bikilas tränare Onni Niskanen spelas av Dag Malmberg.

För regissörerna hade det förstås varit enkelt att mest fokusera på framgångssagan som ledde fram till både OS-guld och världsrekord. Men de lägger den åt sidan under stora delar av filmen. Istället skildrar de Abebe Bikilas svåra väg tillbaka efter olyckan, långt bort från strålkastarljuset och publikens jubel. Det blir en stark berättelse.