Livet har inte varit särskilt snällt mot den unge och relativt oskuldsfulle arab-fransosen Malik. Han är uppvuxen på en ungdomsvårdsskola och som 19-åring blir han dömd till sex års fängelse, efter att ha knivskurit en polis. Innanför murarna råder brutal gängrivalitet mellan interner med arabiskt respektive korsikanskt ursprung.
Ofrivilligt blir Malik indragen och ställs inför ett ödesdigert val – att mörda en av korsikanernas rivaler eller att själv bli ihjälslagen. Han väljer det förstnämnda.  

Malik dras sedan allt mer in i korsikanernas ljusskygga verksamhet och tvingas under sina permissioner att delta i affärer av mindre hederlig karaktär. Men samtidigt kämpar Malik med att försöka styra upp sitt liv. Han börjar gå i fängelsets skola och lär sig läsa och skriva, vilket han inte tidigare kunnat.

Det är våldsamt, brutalt och nattsvart. Huvudpersonen Maliks ångest och skuldkänslor riktigt etsar sig fast, mycket tack vare skådisnykomlingen Tahar Rahims insats och den naivitet han utstrålar. Samtidigt är det också stundtals finstämt och faktiskt poetiskt.