Vidyamala Burch var en aktiv och sportig tonåring. Vad hon inte visste var att hon hade ett medfött fel på ryggraden. När hon var 16 visade sig felet, när hon gjorde en livräddningsövning och drog upp en person ur en simbassäng. Hon fick ont, och det gick inte över, trots flera operationer.

Några år senare skadades hon en gång till, i en bilolycka. Den redan trasiga ryggraden blev ännu trasigare, och smärtan värre.
Vidyamala berättar om de svåra åren som följde. Första tiden förnekade hon smärtan, jobbade hårt, var ofta trött och på dåligt humör. Beteendet ledde till en stor kris, när hon blev sängliggande i månader, helt utmattad.
– Sen hade jag en upplevelse på sjukhuset när jag gjorde en medicinsk undersökning och jag måste sitta upp efteråt i 24 timmar. Smärtan var mycket intensiv och jag tänkte ”jag står inte ut, jag blir tokig”. Då kom det som en röst till mig som sa ”du behöver inte stå ut till i morgon bitti, du behöver bara klara det här ögonblicket”.

Hon insåg att hon själv gjorde sin smärta värre genom sina egna tankar och handlingar. Smärtan i ögonblicket gick att stå ut med, men tanken på de många timmars smärta som väntade gjorde henne spänd och skräckslagen.
Det här är den grundläggande principen i den metod hon senare utvecklade, Breathworks-metoden. Smärta har två delar. Första delen är den verkliga smärtan. Andra delen är alla sätt man gör det värre genom sina reaktioner: Man spänner kroppen, får ångest, tänker ”det här tar död på mig”. Den första delen får man lära sig att acceptera. Det är den andra delen man kan påverka genom att ta kontroll över sina reaktioner.
– Möt din upplevelse, acceptera det du inte kan förändra, och förändra det du kan, säger Vidyamala Burch.

Att acceptera smärtan betyder inte att man ska ge upp försöken att bli bra med hjälp av medicin, operationer eller träning, om det finns sådana möjligheter. Man kan använda metoden samtidigt med annan behandling.
För Vidyamala Burch tog det ytterligare tio år innan hon lyckades förändra sin inställning på djupet. Hon önskar att hon som ung och plågad hade kunnat få besök av sitt äldre, klokare jag, och fått höra ”det behöver inte vara så här”.
– Därför vill jag lära ut det här till andra, så att de inte behöver gå igenom den ensamma resa jag har gjort, säger hon.

En typisk dag börjar Vidyamala Burch med 20-40 minuters meditation. Sen jobbar hon vid datorn, men använder en timer för att komma ihåg att ta paus efter 20 minuter. Efter lunch gör hon en övning som kallas ­kropps­skanning. Hon ligger ner 20 minuter, går igenom kroppsdel för kroppsdel och lägger märke till hur den känns.
– Kroppsskanningen har en enorm effekt. Den avbryter den ökande spänningen, berättar hon.
Dessutom tar hon då och då tre minuters paus och fokuserar på andningen. Efter en sån här dag mår hon relativt bra när kvällen kommer, och det är stor skillnad mot hur det brukade vara förut.

Andra övningar går ut på att bli mer medveten om omgivningen och andra människor.
– Smärta har ofta effekten att uppmärksamheten dras inåt, man blir tillbakadragen, kanske lite för självupptagen. Det är ett eländigt liv när man har ont och dessutom känner sig avskuren från andra människor. Därför lär vi ut att vara uppmärksam på andra.
Men om man beskriver mindfulness bara genom de övningar som ingår, låter det lite kallt, tycker Vidyamala Burch.
– Mindfulness handlar också hur man visar omsorg om sig själv och andra, med känslomässig värme, säger hon.

Vidyamla Burch tycker också att det är jättebra om vårdpersonal får lära sig mindfulness. Andras smärta kan vara skrämmande. I mindfulness tränar man på att våga möta sin egen smärta, att inte undvika den.
– Det är underbart när någon möter mig utan rädsla, säger Vidyamala Burch.
Hon njuter också av att träffa folk som har humor och en lättsam inställning till livet.
– Jag älskar att träffa folk som kan möta min smärta på ett lättsamt sätt. Jag vill skratta, jag vill ha roligt i livet, säger Vidyamala Burch.

Mindfulness är ...

... att leva i ögonblicket.
... att vara medveten om allt som händer i ens kropp, i ens tankar och känslor och i världen runtomkring.
... att medvetet välja hur man svarar på sina upplevelser, i stället för att bara reagera vanemässigt.
l För att uppnå detta använder man bland annat avslappningsövningar, meditation och enkla rörelser. Andningen är central.

Detta är Breathworks

l Breathworks omfattar samma typ av övningar, men speciellt anpassade för personer med fysisk och psykisk smärta. Ett viktigt inslag är också att lära sig hantera det dagliga ­liv­et. Man utforskar vad som ökar och minskar smärtan, och hur länge man kan till exempel promenera, jobba och umgås utan att bli trött. På så sätt får man en balans i livet. ”Ta paus innan du behöver” är ett av Vidymala Burchs motton.
I Sverige finns cirka tio instruktörer i Breathworks-metoden. De kan nås genom den svenska hemsidan www.breathworks.se
Inom kort kommer det att finnas en internetkurs på svenska på www.mindfulness­­center.se.
Den engelska webbplatsen är ­www.breath­­works-mindfulness.org.uk.