Vid ingången till brandstationen i La Paz i Bolivias huvudstad står en polis. Det gör de ofta vid offentliga byggnader men här sorterar brandmännen under polismyndigheten.

Det står en rad brandbilar uppställda på gården och två ambulansbilar, varav en är en gåva från Frankrike.

Fyra män kånkar på en arbetskollega. De övar genom att springa med honom fram tillbaka. Väl medvetna om att de i nästa sekund kan få rycka ut när någon bil rasat ner i ett stup i Anderna.

Brandmännen stannar upp mitt i övningen och blir nyfikna. De berättar gärna om sina jobb men ser förbryllade ut när de får frågor om facket. Många yrkesgrupper inom offentliga sektorn får inte vara med i facket och dit hör brandmännen.

De fackliga rättigheterna i Bolivia är starkt begränsade och strejker inom den offentliga sektorn är förbjudna.

Brandkåren har cirka 100 brandmän uppdelade i två grupper, därtill kommer 19 frivilliga, varav åtta är kvinnor. En av dem berättar att hon arbetar här gratis två dagar i veckan.

De brukar assistera männen när de ska rycka ut i akutsituationer.

Fysiska övningar blandas med teoretiska lektioner i en sal intill.

Brandmännen tränar två till tre timmar om dagen.

Alejandro Moreno visar sig ha korpralsgrad. Han hade bara att finna sig i att han skickats från polisjobbet till brandmannayrket.

— Jätteunderligt i början, säger han. Jag hade ju valt att bli polis. Nu har han varit brandman i fyra år och funnit sig till rätta.

Att han hade tillräcklig fysisk styrka hade han redan fått bevisa som polisman. Han fick komplettera sin utbildning under första året, bland annat med kurser där brandmän från europeiska länder delat med sig av sina erfarenheter. Andra brandmän på stationen har varit till alperna i Schweiz på kurs.

Det brukar vara 3-4 bränder i veckan och värst är det då högtiden San Juan firas, då är det mycket smällare, raketer och brasor som orsakar bränder.

La Paz ligger högt upp, visserligen i en dalgång men på nära 3 700 meters höjd och runt om klättrar husen högre och högre upp. Här kan man få höjdsjuka på grund av syrebristen, men bränder är det ändå en hel del.

Senaste branden var på en marknad, där en person skadades. Att rycka ut i La Paz är inte lätt. Det är ett gytter av bilar, smala gator och branta backar.

Vid den hagelstorm som härjade förra året i La Paz och tog 73 människors liv var brandmännen mer eller mindre hjältar.

— Småpojkarna drömmer om att bli brandmän, berättar Alejandro.

Men vardagen är varken glamorös eller ger mycket pengar och Alejandro är missnöjd med lönen.

Alejandro tjänar motsvarande 1.276 kronor och tycker att minst 2.300 kronor borde vara en rimlig lön. Vart fjärde år höjs lönen och efter tio års tjänst tjänar man 1.850 till 2.000 kronor. Hans fru får jobba extra som hembiträde för att de ska klara sig. Det finns ingen som förhandlar för honom. Lönen sätts av staten.

Alejandro arbetar i 48 timmar, då han även sover på brandstationen. Sedan är han ledig i 48 timmar.

Han måste alltid se välvårdad ut och i en förfallen liten byggnad intill skymtar en frisörsstol och en stor spegel.

Brandbilarna står uppradade strax utanför och är i hyfsat skick även om en del är litet gamla. Flera av brandbilarna har skänkts till stationen, bland annat från Frankrike. Några bilar är från 80-talet. I bilarna finns kommunikationsradio och brandmännen har även mobiltelefoner.

Några andra brandmän dyker upp och vill visa upp sin utrustning när de ska rädda folk som störtat ner från den smala motorvägen i Yungas. Förutom att de ska ner i oländig terräng ska de skära loss folk som sitter fastklämda. De utgör en specialstyrka. De berättar om en buss som föll 500 meter utför ett stup med 40 döda och 16 som överlevde. När de kommer från en sådan olycka behöver de prata av sig och brukar samlas till ett gemensamt möte. Precis som brandmännen i Sverige behöver de bearbeta vad de varit med om och alla känslor det väcker. 

Fotnot: Sedan intervjuerna gjordes har det varit demonstrationer och upplopp i Bolivia mot skattehöjningar. Över 30 dödades och minst 100 skadades i sammandrabbningar med säkerhetsstyrkor.